Le cours s'adresse aux futurs spécialistes de l'administration publique ainsi qu'aux nombreux étudiants qui ont l'ambition d'y jouer un rôle-clef. Il trace tout d'abord les contours de l'administration publique, en tant que courant de recherche interdisciplinaire et en tant qu'objet d'étude. Le cours montre comment l'administration a évolué au cours du temps, dans son mode d'organisation et d'action, en fonction des visions dominantes de l'Etat. 

Le cours identifie les acteurs et les ressources de l'administration publique, ainsi que les règles institutionnelles dans lesquelles son action est supposée s'inscrire. Ensuite, il se penche sur la façon dont l'administration produit, met en ouvre et évalue les politiques publiques. Le cours examine quelques enjeux-clef liés à la gestion des ressources humaines, à la définition et la mise en ouvre de la stratégie, ainsi qu'à la communication sur son action. 

Le cours aborde enfin la relation entre l'administration publique et la société dans laquelle elle s'inscrit, en se penchant sur la légitimité, la représentativité, la transparence ou encore la politisation des organisations publiques.